Las presentaciones mundiales de patentes suelen describirse como una línea que solo sube. Durante veinte años eso fue en términos generales cierto. Luego se detuvo, y el estancamiento apenas se ha notado porque los totales son tan grandes que un tramo plano parece una meseta más que un cambio.
Las solicitudes mundiales de patente de residentes subieron de 874.800 en 2000 a 2.385.200 en 2021, un aumento del 173 %. En todo ese tramo hay solo tres años en los que el total cayó: 2002, 2009 y 2019.
El máximo de la serie no es 2021. Es 2018, con 2.386.300. Tres años después el mundo seguía 1.100 solicitudes por debajo. Sobre una base de 2,4 millones esa diferencia es minúscula, y eso es justamente el punto: tras dos décadas de crecimiento casi continuo, el periodo termina plano y no en un récord.
La caída de 2019 vino enteramente de un país
2019 es el mayor descenso de la serie, una caída de 147.100 solicitudes. Merece la pena preguntar de dónde vino, y la respuesta es inusualmente limpia.
Las solicitudes propias de China cayeron ese año en 150.247, de 1.393.815 a 1.243.568. Es el único descenso en toda la serie de veintiún años de China, y es mayor que la caída del total mundial. Si se resta China, el resto del mundo en realidad subió unas 3.100 solicitudes en 2019.
Así que el peor año en dos décadas de datos mundiales de patentes no fue un retroceso generalizado. Fue la corrección administrativa de un país, lo bastante grande por sí sola como para volver negativo un total mundial en ascenso. Es un recordatorio útil de lo concentrada que se ha vuelto esta estadística.
Cómo de concentrada, exactamente
China presentó 1.426.644 solicitudes de residentes en 2021 frente a un total mundial de 2.385.200. Aproximadamente tres quintas partes de todas las solicitudes de patente de residentes de la Tierra se presentaron en un solo país. En 2000 la cuota equivalente era inferior al 3 %.
El crecimiento que produjo esto fue implacable. China superó las 100.000 solicitudes en 2006 y el millón en 2016, y ha añadido unas 103.000 solicitudes al año de media desde 2010. Su año más fuerte fue 2016, que añadió 236.729 solicitudes por sí solo, más que todo el total anual de China tan recientemente como en 2009.
Qué puede significar un estancamiento, y qué no
Un total mundial plano después de 2018 no es prueba de que la invención se haya detenido. Los volúmenes de presentación responden a las estructuras de tasas, a los programas nacionales de subvención y a la estrategia corporativa, y una desaceleración en las solicitudes puede seguir a un giro deliberado hacia la calidad frente a la cantidad con la misma facilidad con la que puede seguir a una desaceleración real de la investigación.
Lo que sí significa es que la frase familiar sobre que las presentaciones de patentes suben todos los años ha dejado de ser cierta sin hacer ruido, y que quien cite una cifra mundial debería comprobar de qué año procede. Las medidas relacionadas apuntan también en direcciones distintas: el gasto mundial en investigación y desarrollo como parte del PIB ha seguido subiendo, y la tabla por países muestra cinco grandes economías presentando menos patentes que en 2000.