Mire la producción de trigo de 1990 a 2024 y la parte alta de la tabla no sorprende: China primera con unos 140 millones de toneladas, la India segunda con 113. Ambas cultivan cantidades enormes y consumen casi todo dentro de casa.
Las cifras interesantes están más abajo, y apuntan en la dirección equivocada. La producción de Estados Unidos ha caído de 74,3 millones de toneladas a 53,7, un descenso de aproximadamente el 28 por ciento. Francia, la mayor productora de la Unión Europea, baja alrededor de una quinta parte. En un periodo en el que la población mundial creció en más de dos mil quinientos millones de personas, dos de las naciones agrícolas más avanzadas tecnológicamente cultivaron bastante menos trigo.
Es una elección, no un fracaso
El trigo estadounidense no cayó porque los agricultores estadounidenses empeoraran cultivándolo. Los rendimientos por hectárea subieron en el periodo. Lo que cayó fue la superficie sembrada, porque los agricultores pasaron tierra a cultivos que pagaban mejor, principalmente maíz y soja, que alimentan a la ganadería y a la industria del etanol y que han visto un crecimiento de demanda mucho más fuerte.
El trigo es un cultivo de margen comparativamente bajo. Cuando el campo de al lado puede producir algo que vale más por hectárea, la superficie sigue ese camino. Las cifras del maíz muestran exactamente adónde fue buena parte de esa tierra: la producción estadounidense de maíz subió casi un 90 por ciento en el mismo periodo.
El país que más importa no está entre los dos primeros
Rusia es tercera con unos 82,6 millones de toneladas, sin cifra alguna en la columna de 1990 porque todavía formaba parte de la Unión Soviética.
Rusia importa al resto del mundo más que China o la India, por una razón que la clasificación de producción no puede mostrar: es de forma constante el mayor exportador de trigo. China y la India cultivan más, pero se comen lo que cultivan. Cuando un país importador del norte de África o de Oriente Medio compra trigo, el precio que paga lo fija en buena medida el tamaño de la cosecha rusa y la política de exportación rusa.
Por eso el precio del pan en El Cairo o en Túnez puede moverse con el tiempo que haga en Rostov. Y por eso la interrupción del tráfico marítimo en el mar Negro ha causado alarma repetidamente mucho más allá de la región: Ucrania, con unos 22,4 millones de toneladas, es otro exportador importante, y las dos juntas suponen una gran parte de la oferta que se comercia en el mundo.
El crecimiento está en otra parte
La India casi duplicó su producción, de 49,9 a 113,3 millones de toneladas. Australia y Pakistán crecieron ambos más de un 120 por ciento. Son países donde la demanda interna subió con fuerza y donde cultivar más trigo fue la respuesta directa.
Ese es el resumen honesto de este gráfico: la producción de trigo no se ha estancado globalmente, se ha trasladado. Se movió de países donde los agricultores tenían alternativas más rentables a países donde no las tenían, y a un país, Rusia, que la convirtió en una industria exportadora y obtuvo con ello una influencia real.
Una advertencia para leer todo esto
Las cifras de producción no dicen nada sobre la calidad, y el trigo no es una sola materia prima. El trigo duro de alta proteína para pan, el trigo blando para galletas y el durum para pasta se comercian en mercados en la práctica separados y a precios distintos. Un país puede ser grande en tonelaje y marginal en el grado concreto que necesita un comprador dado. Las toneladas son lo más fácil de contar, que no es lo mismo que lo más útil de saber.