Dos sistemas mueven la economía mundial. Uno mueve personas, el otro mueve cosas. En 2020 ambos fueron golpeados por el mismo acontecimiento, y la diferencia en lo que pasó después es uno de los contrastes más nítidos de los datos de transporte.
Los pasajeros aéreos mundiales cayeron de 4.455,7 millones en 2019 a 1.771,9 millones en 2020. Es una caída del 60,2 % en un solo año, y borró de golpe alrededor de dos décadas de crecimiento. La cifra de 2020 se acerca a lo que el mundo voló en 2001.
En esos mismos doce meses, el tráfico de contenedores en puertos pasó de 803,1 millones de TEU a 791,1 millones. Es una caída del 1,5 %. No es un hundimiento, no es una crisis; un error de redondeo en comparación.
La brecha en la recuperación es aún mayor que la del desplome
El desplome es solo la mitad de la historia. El tráfico de contenedores ya estaba por encima de su nivel prepandemia en 2021, alcanzando 844,6 millones de TEU, holgadamente por encima de los 803,1 millones que logró en 2019. La aviación tardó mucho más. Sumó 508,1 millones de pasajeros en 2021, otros 950,3 millones en 2022 y 1.038,7 millones en 2023, la mayor ganancia de un solo año de toda la serie.
Incluso tras tres recuperaciones récord consecutivas, 2023 terminó en 4.269,0 millones de pasajeros, todavía un 4,2 % por debajo del máximo de 2019. Dicho de otro modo: el sistema de contenedores pasó un año suave por debajo de su tendencia, y el sistema aéreo pasó cuatro años escalando de vuelta sin haber terminado.
Uno es una compra discrecional, el otro no
La explicación no es misteriosa, pero conviene detenerse en el tamaño de la brecha. Un contenedor se reserva porque una fábrica produjo algo y una tienda piensa venderlo. Los hogares encerrados en casa siguieron comprando bienes y, en varias categorías, compraron más. Un vuelo se reserva porque una persona decide viajar, y esa decisión puede posponerse indefinidamente sin coste.
La serie de contenedores lo demuestra de otra forma. En quince años, de 2010 a 2024, contiene exactamente un descenso: la caída del 1,5 % en 2020. La serie de aviación contiene cuatro: 2001, 2002, 2008 y 2020. Los tres primeros fueron leves, y el más profundo fue una caída de 27,8 millones de pasajeros en 2002. Los viajes aéreos reaccionan a casi todo. El transporte de contenedores reacciona a muy poco.
Adónde fue realmente el tráfico
Por debajo de los totales, los dos sistemas también crecieron en sitios distintos. Por países, China movió 278,8 millones de TEU en 2023, cinco veces el total de Estados Unidos y casi tanto como los otros once mayores operadores juntos. Vietnam creció más rápido, de 6,4 a 21,1 millones de TEU desde 2010, un aumento del 230 % que lo situó por delante de España, los Países Bajos y Hong Kong.
En aviación, el panorama de 2023 seguía siendo desigual. Las compañías registradas en Estados Unidos volaron 941,6 millones de pasajeros, la mayor cifra de cualquier país, pero exactamente seis de las doce mayores —China, Japón, el Reino Unido, Rusia, Brasil y Canadá— seguían transportando menos pasajeros que en 2019.
El tráfico mundial de contenedores cerró 2024 en 913,3 millones de TEU, máximo de la serie, tras la mayor ganancia de un solo año de todo el periodo. Los barcos nunca llegaron a pararse de verdad.