China cultivó más arroz que ningún otro país durante todo el tiempo que alguien lo ha contado. Con las cifras actuales la India va por delante: unos 218 millones de toneladas frente a 209 millones.

La distancia es pequeña. Las trayectorias no. La producción china subió alrededor de un 9 por ciento desde 1990; la de la India subió un 95 por ciento.

Por qué el adelantamiento importa más de lo que parece

Si los dos países se comieran todo lo que cultivan, esto sería una curiosidad estadística. No lo hacen. China es en términos generales autosuficiente en arroz y comercia relativamente poco. La India exporta a una escala que nadie más se acerca: más que los siguientes exportadores juntos en un año típico.

Eso convierte a la India en el proveedor de ajuste de un alimento básico que da de comer a una gran parte de la humanidad, y significa que la política interna india se transmite directamente a los precios de los alimentos en el extranjero. Cuando la India restringe las exportaciones de arroz —algo que ha hecho, para contener los precios de sus propios consumidores— el efecto golpea con más fuerza a los países importadores de África Occidental y del Golfo que no tienen sustituto interno. Los precios en esos mercados pueden moverse en semanas.

Muy pocas materias primas funcionan así. Se parece más a la posición de Arabia Saudí en el petróleo que a ninguna otra cosa en la agricultura.

El crecimiento más rápido no está arriba

Camboya multiplicó su producción por más de cinco desde 1990, de 2,5 a 14,2 millones de toneladas. Pakistán triplicó la suya. Bangladés, Vietnam y Myanmar más que la duplicaron.

La cifra de Camboya tiene un peso específico. En 1990 el país salía de décadas en las que su agricultura, y las personas que la trabajaban, habían sido destruidas deliberadamente. Un aumento de cinco veces en la producción de arroz es una historia de recuperación antes que una historia económica.

De dónde viene el arroz, y por qué es frágil

Todos los países del top diez están en Asia. No es un accidente del comercio ni del capital: refleja dónde existe la combinación concreta de lluvias monzónicas, deltas fluviales y tierra llana regable. El Mekong, el Ganges, el Irrawaddy y el Yangtsé hacen casi todo el trabajo de esta tabla.

Y ahí está también la vulnerabilidad. El arroz consume una cantidad inusual de agua, y los deltas que lo cultivan son bajos, están cerca del mar y cada vez más expuestos a la intrusión salina. El delta del Mekong produce una gran parte del arroz de Vietnam y se está hundiendo mientras la sal avanza río arriba cada estación seca. Nada de eso aparece en una clasificación de producción, y todo ello influye en si estas cifras se mantendrán.

Una nota sobre las cifras

Son cifras de arroz con cáscara: la cosecha tal como se recoge, antes del descascarillado. El arroz elaborado, que es lo que realmente se come y se comercia, es aproximadamente dos tercios del peso con cáscara. Las fuentes varían en cuál citan, y comparar una cifra con cáscara de una con una elaborada de otra producirá una diferencia de alrededor de un tercio que es enteramente un artefacto de la definición. Es una de las formas más habituales en que se malinterpretan las estadísticas del arroz.