Las clasificaciones suelen barajarse. Esta se dio la vuelta por completo.
En 2000, las solicitudes de patente de residentes por país tenían a Japón en cabeza con 387.364 presentaciones. China presentó 25.346 aquel año, menos que el Reino Unido, menos que Rusia, y poco más de una quinceava parte del total japonés. Japón no solo iba por delante: estaba en otra categoría.
Para 2021 China presentó 1.426.644 solicitudes de residentes, aproximadamente cinco veces y media el total de Estados Unidos, de 262.244. Japón había caído un 43 % hasta 222.452, lo que lo dejaba tercero. El país que lideraba por quince a uno presentaba ya alrededor de una sexta parte de las patentes del país al que lideraba.
Cinco de los doce mayores solicitantes fueron hacia atrás
La historia de China tiende a absorber toda la atención, pero la mitad más sorprendente de estos datos es cuántas economías consolidadas simplemente presentaron menos patentes en 2021 que en 2000. Cinco de los doce mayores solicitantes cayeron de forma directa: el Reino Unido cayó más, un 47 %, seguido de Japón con un 43 %, Alemania con un 23 %, Rusia con un 16 % y Francia con un 3 %.
No son sistemas de patentes pequeños ni marginales. El Reino Unido pasó de 22.050 solicitudes de residentes a 11.592. Alemania pasó de 51.736 a 39.822. Sea cual sea la actividad inventiva nacional que capten estos números, más de dos décadas de ella apuntan hacia abajo.
Estados Unidos creció, pero de forma modesta para los estándares de esta tabla, de 164.795 a 262.244, un aumento del 59 %. Corea del Sur más que duplicó desde una base ya sustancial, de 72.831 a 186.245, lo que la dejó cuarta en 2021.
Los que más suben partieron casi de cero
Turquía pasó de 277 solicitudes a 8.234, y la India de 2.206 a 26.267. Ambas son ganancias porcentuales enormes, y ambas siguen muy por debajo de los líderes en términos absolutos. Conviene tenerlo presente siempre que se cite una tasa de crecimiento sin su punto de partida.
Lo que esta medida capta y lo que no
Son solicitudes de residentes, es decir, presentadas por residentes de un país en su propia oficina nacional de patentes. Es algo deliberado. La alternativa, el total de solicitudes, está inflada en los grandes mercados de consumo por empresas extranjeras que protegen productos que piensan vender allí, lo que mide el atractivo del mercado y no la inventiva del país.
También conviene decir con claridad lo que un recuento de patentes no es. Es un recuento de solicitudes, no de patentes concedidas, y desde luego no de invenciones útiles. El comportamiento de presentación responde a subvenciones, a las tasas de las oficinas y a la política corporativa. Una línea ascendente significa que se presentan más solicitudes, lo cual es un hecho real sobre un país, pero no automáticamente una afirmación sobre la calidad de lo que contienen.
Para la otra cara de la misma pregunta, las exportaciones de alta tecnología como parte de las exportaciones manufactureras miden lo que un país envía realmente en lugar de lo que presenta, y cuentan una historia notablemente distinta: la cuota de China cayó del 32,15 % en 2010 al 26,57 % en 2023.