Las plantillas investigadoras se mueven despacio. Formar a un investigador lleva buena parte de una década, así que las cifras nacionales suelen deslizarse en lugar de saltar. Corea del Sur es la excepción, y la magnitud del cambio es lo bastante inusual como para merecer mostrarse por sí sola.

En 2000 Corea del Sur tenía 2.324 investigadores por millón de habitantes. Japón tenía 5.102, más del doble, y lideraba todas las economías de esta comparación. Para 2022 Corea del Sur tenía 9.435 por millón y Japón 5.630. En veintidós años la proporción se invirtió casi exactamente.

Corea del Sur creció un 306 %. Japón creció un 10 %.

El cruce ocurrió entre 2005 y 2010

El adelantamiento no fue gradual. En 2005 Corea del Sur todavía iba detrás, 3.763 frente a los 5.322 de Japón. Para 2010 iba delante, 5.429 frente a 5.117, y no miró atrás. Dos periodos de cinco años son muy poco tiempo para reconstruir una plantilla investigadora nacional, y ocurrió junto a un aumento comparable del gasto surcoreano en investigación como parte del PIB.

Singapur es la comparación más cercana, con 8.782 por millón en 2022, tras crecer un 111 % desde una base ya alta de 4.168. Varios países europeos lograron también grandes avances: Portugal creció un 248 % hasta 5.687 y los Países Bajos un 140 % hasta 6.319, ambos terminando por delante de Estados Unidos.

Estados Unidos no está donde la gente supone

Estados Unidos tenía 4.938 investigadores por millón en 2022, un 39 % más que en 2000. Eso lo sitúa por debajo de Japón, Canadá, Alemania, Bélgica, los Países Bajos, Portugal, Francia, Singapur y Corea del Sur en este grupo.

Esta medida es deliberadamente per cápita, que es lo que la hace interesante y también lo que la hace fácil de malinterpretar. Estados Unidos tiene una plantilla investigadora absoluta enorme y gasta mucho en investigación y desarrollo. Una cifra por millón dice algo distinto: describe lo intensiva en investigación que es una población, no cuánta investigación hace un país en total. Ambos números son ciertos y responden a preguntas distintas.

Dos casos atípicos en el otro extremo

Rusia es el único país de esta comparación cuya cifra cayó, de 3.446 por millón en 2000 a 2.658 en 2022, un descenso del 23 %. Empezó el periodo por delante de Francia, Bélgica y los Países Bajos y lo terminó bastante por detrás de los tres.

China creció un 236 %, de 550 a 1.849 por millón, una de las mayores ganancias relativas aquí. También sigue siendo la más baja de las doce, menos de la mitad de la cifra de Estados Unidos y menos de un quinto de la de Corea del Sur. El esfuerzo investigador de China es enorme en términos absolutos y todavía escaso en relación con su población, y esos dos hechos conviven sin contradecirse.

Los investigadores se cuentan en equivalentes a tiempo completo y abarcan a profesionales que trabajan en la concepción o creación de nuevo conocimiento, productos y métodos. Los datos proceden del Instituto de Estadística de la UNESCO a través del Banco Mundial, y la cobertura es irregular para muchos países, razón por la cual esta comparación se limita a doce economías que informan de forma consistente durante todo el periodo.