La tabla de reservas de divisas se lee, en general, como cabría esperar. China tiene en torno a 3,24 billones de dólares, más que los tres países siguientes juntos. Japón es segundo, con cerca de 1,23 billones. Después vienen India, Arabia Saudí, Hong Kong, Corea del Sur y Singapur: economías muy volcadas al comercio que acumulan divisa extranjera porque venden más de lo que compran.

El tercer puesto es el raro. Suiza tiene alrededor de 870 mil millones de dólares, una cifra notable para un país de nueve millones de habitantes. Tiene más reservas que India, una nación con más de 150 veces su población.

Las reservas suelen acumularse como subproducto

Para la mayoría de los países las reservas son un efecto secundario. Los exportadores ganan dólares, se los venden al banco central a cambio de moneda local y el banco central acaba con los dólares. Si se mantiene un superávit comercial el tiempo suficiente, las reservas se apilan solas. Esa es, en esencia, la historia china, japonesa y coreana.

Los países también acumulan reservas de forma deliberada, como seguro. Si tu economía depende de alimentos, combustible o medicamentos importados, un colchón de divisa extranjera es lo que separa un mal año de una emergencia. Por eso las economías dependientes de importaciones suelen tener bastante más de lo que justificaría su volumen de comercio.

Suiza compró sus reservas a propósito

El caso suizo es distinto. Durante la crisis del euro, los inversores que sacaban dinero de la moneda única compraban francos, y el franco se apreció con fuerza. Para una economía donde las exportaciones son una parte grande de la producción, esa apreciación era un problema serio: los productos suizos se estaban quedando fuera de precio en su mercado principal.

El Banco Nacional Suizo respondió creando francos y usándolos para comprar activos extranjeros, manteniendo así el tipo de cambio bajo. Las reservas son el residuo acumulado de esa intervención. No son un colchón formado con superávits; son la consecuencia contable de una política cambiaria deliberada.

Eso produjo una situación inusual: un banco central nacional se convirtió en uno de los mayores tenedores de acciones extranjeras del mundo, con posiciones sustanciales en grandes tecnológicas estadounidenses. El BNS posee esas acciones como subproducto de la gestión del tipo de cambio, no por una tesis de inversión.

La posición de Hong Kong también es estructural

Hong Kong, con unos 420 mil millones de dólares, es grande para un territorio de menos de ocho millones de habitantes, y por un motivo relacionado. El dólar de Hong Kong está anclado al dólar estadounidense dentro de una banda estrecha, y defender un anclaje exige tener divisa suficiente para recomprar la propia moneda cuando haga falta. Las reservas son la credibilidad del anclaje hecha cifra.

Lo que la clasificación no muestra

Los totales de reservas no dicen nada sobre si un nivel es adecuado, y la adecuación es lo que de verdad importa. Las reglas habituales comparan las reservas con meses de importaciones o con la deuda externa a corto plazo. Con esas medidas, un país muy abajo en esta lista puede estar holgadamente cubierto mientras otro más arriba va justo.

Las cifras además se mueven tanto por valoración como por flujos. Las reservas se tienen en varias monedas y en oro; cuando el dólar se fortalece frente al euro y al yen, el total denominado en dólares baja aunque no se haya comprado ni vendido nada. Comparar un año con el siguiente sin tener eso en cuenta es una forma habitual de leer mal la tendencia.