El maíz se cultiva en mayor tonelaje que ningún otro cereal. Las cifras de producción ponen a Estados Unidos primero con unos 378 millones de toneladas y a China segunda con 295 millones, cada uno produciendo más que toda la producción mundial de trigo de muchos países juntos.

La cifra que explica el gráfico no está en él: solo una parte modesta de esta cosecha la comen las personas directamente. La mayoría se convierte en pienso animal, y una porción sustancial más en etanol y almidón industrial.

Por eso el crecimiento está donde está

La producción estadounidense subió alrededor de un 87 por ciento desde 1990. Es un buen dato, y es el crecimiento más lento de los cuatro primeros.

China triplicó su producción. Brasil creció más de cinco veces, de 21 a 115 millones de toneladas. Argentina pasó de 5,4 a 57,5 millones: más de diez veces.

No son países que de pronto empezaran a comer más mazorcas. Son países que construyeron o abastecieron industrias ganaderas. La expansión del maíz brasileño y argentino va en paralelo a su expansión de la soja, y por la misma razón: ambos cultivos alimentan animales, y la demanda de carne subió con fuerza en Asia justo en este periodo.

El aumento de diez veces de Argentina es el más llamativo. Refleja un paso al cultivo continuo, la adopción amplia de variedades modificadas genéticamente y, sobre todo, una política de exportación que osciló entre gravar con fuerza las exportaciones de grano y liberalizarlas. La curva de producción responde de forma visible a esas decisiones.

La distorsión del etanol

Una gran parte de la cosecha estadounidense no alimenta a nada. Se fermenta para hacer etanol combustible, bajo un mandato federal que exige mezclar biocombustible con la gasolina.

Eso hace inusual al mercado del maíz: una parte significativa de la demanda la fija la legislación y no el hambre ni el apetito. Cuando el mandato cambia, o cuando los precios del petróleo se mueven lo suficiente para cambiar la economía de la mezcla, afecta al precio de un grano básico. Varios análisis de precios alimentarios han sostenido que esto acopla los mercados de combustible a los de alimentos de formas que perjudican a los países importadores pobres, y la crítica es difícil de descartar del todo.

Dónde el maíz sí es comida

Para buena parte del África subsahariana y partes de Centroamérica, el maíz es el alimento básico: se come como gachas, como tortillas, molido en harina. Nigeria, Etiopía y Sudáfrica aparecen todas entre los quince primeros, y allí el cultivo alimenta primero a las personas.

Eso crea una asimetría incómoda. La misma materia prima es un alimento básico en un conjunto de países y un insumo ganadero o una materia prima para combustible en otro, y pujan unos contra otros en el mismo mercado. Cuando sube la demanda de etanol estadounidense o la de pienso chino, sube el precio para un hogar de Malaui que compra harina de maíz.

Eso es lo que merece la pena llevarse de esta clasificación. Parece una tabla de quién cultiva más. Está más cerca de un mapa de quién puede permitirse dar grano a animales y máquinas en lugar de a personas.