Hay una estadística que circula tanto que se ha vuelto un tópico: China usó más cemento entre 2011 y 2013 que Estados Unidos en todo el siglo XX. A diferencia de casi todas las estadísticas virales, esta sobrevive al contacto con la fuente. Las cifras de producción de cemento de 2003 a 2023 muestran a China produciendo 2.420 millones de toneladas solo en 2013. La producción estadounidense ese año fue de 75 millones de toneladas.
La escala es difícil de sostener en la cabeza
En 2003, China produjo 813 millones de toneladas de cemento. Para 2013 la cifra se había triplicado hasta 2.420 millones. Para situar el año máximo: los otros catorce países de la clasificación —India, Estados Unidos, Turquía, Irán, Indonesia, Brasil, Rusia, Arabia Saudí, Japón, Corea del Sur, Egipto, México, Tailandia y Vietnam— produjeron en conjunto unos 1.000 millones de toneladas. China fabricaba más del doble que todos ellos juntos.
No era producción industrial para exportar. El cemento es pesado, barato y se estropea; casi nunca se transporta a larga distancia. Prácticamente todo se vertió dentro de China, en bloques de viviendas, autopistas, viaductos de alta velocidad y los terraplenes de hormigón de un país que se urbanizaba.
El máximo ya ha pasado
La parte más interesante de los datos es lo que vino después. La producción china de cemento tocó techo en 2013 y desde entonces cae: 2.208 millones de toneladas en 2018 y 2.100 millones en 2023. Es un descenso de más del 13 por ciento desde el máximo, y encaja casi exactamente con la desaceleración de la construcción inmobiliaria china.
El cemento es un indicador adelantado útil precisamente porque no se puede almacenar mucho tiempo. El acero puede esperar en un almacén; el cemento absorbe humedad y fragua. Cuando la producción de cemento baja, la construcción se ha detenido de verdad.
El acero cuenta otra historia
Ponga las cifras de cemento junto a la producción de acero bruto de 2015 a 2025 y el patrón diverge. La producción china de acero no ha tocado techo del mismo modo: pasó de unos 804 millones de toneladas en 2015 a cerca de 961 millones en 2025, pese a los repetidos intentos del gobierno de poner un tope a la capacidad.
La divergencia tiene sentido. El cemento va casi íntegramente a la construcción interna. El acero va a coches, electrodomésticos, astilleros y maquinaria, y buena parte se exporta. Cuando la construcción china se enfrió, la industria manufacturera mantuvo las acerías en marcha.
India es el único país con la misma trayectoria
India es el único país de cualquiera de los dos conjuntos de datos que sube con fuerza. La producción de cemento pasó de 100 millones de toneladas en 2003 a 410 millones en 2023: más que cuadruplicarse. El acero subió de 89,6 millones de toneladas en 2015 a 164,9 millones en 2025, un aumento de más del 80 por ciento que llevó a India por delante de Japón.
Japón se movió en sentido contrario, de 105,2 millones de toneladas de acero a 80,7 millones, una caída de casi una cuarta parte. Vietnam registró la subida proporcional más pronunciada de todas, de 5,7 millones de toneladas a 24,7 millones.
Lo que revela la cifra de Estados Unidos
Hay un número que merece una pausa. La producción estadounidense de cemento en 2003 fue de 91 millones de toneladas. En 2023 fue de 91 millones de toneladas. Veinte años sin ningún cambio, a través de una burbuja inmobiliaria, una crisis financiera, una recuperación y un plan de infraestructuras.
Esa línea plana es el aspecto que tiene una economía madura y ya construida en los datos de materiales. Casi toda la construcción en un país así es reposición, no ampliación. Los países con curvas espectaculares en estos datos son los que todavía se están construyendo a sí mismos.